Las lechuzas y las creencias populares

Por Rafael Matos Féliz.-

Las lechuzas de nombre científico Tyto alba y su pariente más cercano, el búho, han sido objeto de las más estrambóticas creencias en casi todo el mundo. Estas aves de hábitos nocturnos y de canto poco armónico se las han tenido que arreglar para poder sobrevivir en los campos y bosques.

Su aspecto fantasmagórico ha sido fuente de leyendas. Se la relacionaba con la brujería y fue perseguida por ello durante décadas, ya que era considerada un pájaro de mal agüero y de mala suerte. 

Se cuenta que, cuando los sacerdotes españoles llegaron a Latinoamérica, difundieron la creencia de que las lechuzas eran criaturas malignas, empleadas como mascotas de demonios y brujas, y usadas en oscuros aquelarres (reuniones de brujas y brujos) nocturnos y de esa forma se aposentó en el pensamiento del latinoamericano la idea de que dichas aves se relacionaban con la maldad. 

En el caso de México se creía que cuando una lechuza o búho cantaba en la noche, eso era presagio de que un indio se iba a morir. En muchos de nuestros países cuando se ve una lechuza revoloteando alrededor de las ventanas o se ha posado en el techo de una casa, sus graznidos anuncian el pronto fallecimiento de una persona.

Dichas leyendas han permanecido muy arraigadas en el imaginario popular, pasando de generación en generación hasta nuestro tiempo, a raíz de lo cual es relativamente común que la gente, cuando ve una lechuza cerca de su casa, la insulte o legrite para asustarla.

El temor escalofriante y supersticioso sobre estas criaturas es infundado y tiene su origen, además de las creencias y tradición antiguas, en los hábitos de estas aves, pues son aves nocturnas y de presa. Su cabeza y cara son aplanadas y tienen sus ojos grandes orientados fijamente al frente, que cuando mira hacia los lados debe mover la cabeza completa en giro.

También su vuelo silencioso, así como su canto en forma de aullido y sus desarrolladas garras han reforzado la mala creencia  sobre ellas y además, tiene muy desarrollado el sentido del oído.Sin embargo, esas mismas características son las que las han convertidos en aves especiales de cacería nocturna.

Las lechuzas no pueden ver de día debido a que sus ojos poseen una retina muy rica en bastones (células sensibles a la intensidad luminosa), pero pobre en conos (células sensibles al color). De este modo puede ver a sus presas en una oscuridad casi total, aunque realmente se guíe del oído para localizarlas. 

Las hembras son muy protectoras de sus crías. Es frecuente que las madres pierdan sus propias vidas en los esfuerzos para proteger a los jóvenes de los depredadores. Pelearán con depredadores varias veces su tamaño si fuera necesario para proteger a sus crías.

En realidad las lechuzas son aves muy beneficiosas para los humanos y muy especialmente para la agricultura, pues su alimentación está basada fundamentalmente de ratas y ratones, así como lagartijas, cucarachas, gusanos, arañas y algunos murciélagos. Viven cerca de predios agrícolas como cafetales, campos de lechosas, maíz y otros cultivos. A estos campos van otros animales en horas nocturnas para comerse la producción y allí están las lechuzas para hacer su agosto.

Un ejemplo muy conocido es el de los cafetales, a los cuales van las ratas al momento del café madurar y abren el fruto para comerse el mucílago, el cual es dulce. Esta acción provoca que las semillas y el endospermo (la cáscara que protege las semillas) se caigan al suelo y una vez allí, si no se recogen, se pierda esa producción. Esto lleva consigo a que el productor tenga que pagar una labor más de campo para no perder esa cosecha. 

Pasa algo parecido con las ratas en los maizales, con ratas y murciélagos en campos de lechosas y con los insectos en todos los cultivos y allí son frecuentes las lechuzas para alimentarse de ellos. Como se puede observar, amigos lectores, en realidad las lechuzas son aves amigas de los humanos y de sus faenas productivas, por lo que se hace necesario verlas como aves inofensivas y beneficiosas y no como aves de mal agüero.

Rafael Matos Féliz